La paura di ciò che è diverso è quell'insieme di emozioni negative che si innescano quando ci si trova di fronte a persone con caratteristiche diverse dalle proprie. Alcuni esempi sono il colore della pelle, il credo religioso, l'orientamento politico, ecc.

La paura per il diverso è chiamata:

Nonostante la tendenza generale sia quella di credere che il disprezzo per il diverso sia dovuto solo alla cattiveria ed alla poca umanità, questa è una tendenza profondamente radicata nella mente umana e nel modo in cui funziona.

La paura per ciò che è diverso o sconosciuto è infatti un meccanismo psicologico di difesa che attinge alle categorie mentali e ai pregiudizi di ciascuno di noi.

Quando infatti ci troviamo di fronte ad un individuo diverso da sé, nel cervello umano si attivano alcuni meccanismi psicologici simili a quelli che si verificano a livello biologico quando il corpo rileva un agente estraneo ritenuto dannoso.

A livello psicologico, quando ci relazioniamo con un altro, si possono verificare due reazioni:

Quando l'altro ci risulta simile può avvenire un processo chiamato mimesi, ovvero un processo mediante il quale tendiamo ad imitare l'altro ed assumerne gli atteggiamenti fino ad imitarne anche la postura, l'accento e le movenze.

Quando invece l'altro ci risulta diverso può verificarsi un rifiuto più o meno profondo. Questa reazione può innescare comportamenti di isolamento ed esclusione dell'altro.

Pur trattandosi di due reazioni opposte, la conseguenza è la stessa: l'irrigidimento di entrambi, che quindi non si sentono più liberi di esprimere sé stessi così come sono, e quindi viene preclusa la possibilità di trarre cambiamenti positivi dall'incontro con l'altro.

Per approfondire: Perché abbiamo paura del “diverso”?

Martin Buber, un filosofo e teologo vissuto a cavallo tra il 19° e il 20° secolo scrive nel suo libro L'io e il tu che le relazioni umane si dividono in due modalità: