«Cuius regio, eius religio», recita il trattato della Pace Augustea, e sta a significare: «Di chi è il regno, sua sia la religione». Tale principio stabiliva che il popolo sottoposto ad un dato sovrano dovesse assumere la fede religiosa di quest'ultimo. In parole povere: se il sovrano è protestante, lo deve essere anche il suo popolo; se il sovrano è cattolico, anche il suo popolo dovrà esserlo.

Questa concezione ci appare, oggi, quantomeno strana. La società contemporanea è infatti permeata dal cosiddetto principio di «libertà religiosa», che nel nostro Paese si declina attraverso il principio di «laicità dello Stato».

I due articoli della Costituzione della Repubblica italiana che implicitamente promuovono il concetto di laicità dello Stato sono il settimo e l'ottavo, i quali recitano:

Con l'avvento della Costituzione Italiana viene dunque a cadere il principio sancito dall'articolo 1 dello Statuto Albertino, il quale sanciva che quella cattolica fosse la «sola religione dello Stato» e affermava che gli altri culti fossero «tollerati conformemente alle leggi». Esso è infatti sostituito dal principio di «libera Chiesa in libero Stato».

Il principio di laicità si può declinare sotto varie forme, essenzialmente riconducibili a tre approcci fondamentali:

Oltre a questi tre tipi di laicità, troviamo una quarta "laicità", che tuttavia è così chiamata in modo improprio. Si tratta della «"laicità" dello Stato socialista», dove la proclamazione della separazione tra Stato e religione ha come fine quello di nascondere una sostanziale preferenza a favore delle posizioni ateistiche. In questo caso non si può parlare propriamente di «laicità», quanto più, invece, di un latente «ateismo di stato».